¿Qué son los moretones en la espalda de Michael Phelps?

Michael Phelps es probablemente uno de los atletas que más llamaron la atención en lo que va de los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro gracias a su decimonovena medalla dorada, la número 23 en total. Más allá de los elogios por su gran hazaña, las redes sociales estallaron con la misma pregunta: ¿qué eran esos extraños moretones circulares en la espalda del nadador?

Esas misteriosas marcas de la piel son contusiones, efecto de una terapia medicinal china conocida como «cupping», «vacuoterapia» o «terapia de catación». Esta técnica está en boga entre los atletas estadounidenses y suele combinarse con otras terapias alternativas, como la acupuntura. El tratamiento consiste principalmente en aplicar una especie de «vasos» sobre ciertos puntos en la piel que, combinados con calor o conectadas a una bomba, producen succiones locales, en forma de ventosas.

Originalmente, la medicina china sostiene que la succión desbloquea los «puntos energéticos» del cuerpo, reanudando el flujo de energía y ayudando así al organismo a eliminar toxinas.

Sin embargo, muchos fisioterapeutas señalan que esta técnica aumenta también el flujo sanguíneo en la zona provocando una mejora en la sanación muscular. El peor efecto colateral son las contusiones del tratamiento que por lo general empeoran en el segundo o tercer día posterior al tratamiento.

Phelps es uno de los precursores de esta técnica desde hace mucho tiempo. De hecho, en un anuncio publicitario para la marca de indumentaria Under Armour –donde anunciaba su regreso a la natación competitiva– se lo ve en una escena sometiéndose a una terapia de cupping. El nadador también ha publicado varias veces en su Instagram imágenes de las sesiones.

Sin embargo, Phelps no es el único atleta que utiliza la vacuoterapia. Los nadadores son especialmente fanáticos de esta técnica; por ejemplo, la nadadora Natalie Coughlin, que comparte con sus seguidores de Instagram varias imágenes de las sesiones. El gimnasta estadounidense Alex Naddour también recurre a este método milenario: recientemente publicó una foto de sí mismo donde se pueden ver en sus hombros las mismas contusiones reveladoras.

Aunque es elegido por algunos de los mejores deportistas del mundo, el tratamiento de cupping también ha sido duramente criticado por su dudosa efectividad.

Es un caso parecido a la k-tape o el vendaje neuromuscular, unas cintas adhesivas en los músculos que fueron muy utilizadas en las últimas competencias deportivas, incluidos los Juegos Olímpicos de Londres, por atletas como Serena Williams o Novak Djokovic.

En su momento parecían ser la revolución de la medicina deportiva y, sin embargo, ya casi desaparecieron. ¿Correrá el mismo destino la técnica de cupping?